JOSÉ BALTA MONTERO

 (*Lima, 25 de abril de 1814 - †Lima, 26 de julio de 1872). Militar y político peruano, fue Presidente del Perú de 1868 a 1872.

Carrera Militar

Ingresó a muy temprana edad en el ejército, siendo nombrado Coronel en 1852. En 1855 solicitó su baja del servicio activo. Estudió en el Colegio Militar y se graduó como subteniente (1830-33).

Sirvió en varias campañas, entre ellas la de Orbegoso (1834), la de Salaverry (1835) y la Restauradora (1838-39). Fue separado del ejército por razones políticas en varias ocasiones.

En 1865 se unió a la rebelión encabezada por Pedro Diez Canseco y Mariano Ignacio Prado contra el presidente Juan Antonio Pezet. Participó en el Combate del 2 de Mayo. Al año siguiente se distinguió entre los opositores del presidente Prado, quien lo desterró a Chile.

Balta regresó al Perú en 1867 y encabezó un movimiento contra el gobierno de Prado en Chiclayo . Este encuentra eco en Arequipa, donde se levantan el general Pedro Diez Canseco. Ambos se niegan a jurar la nueva Constitución y proclaman vigente la de 1860.

Prado viaja al sur para sofocar la rebelión, pero ante la presión que ejercía Balta en el norte y la del Congreso en Lima, tuvo que renunciar. La Presidencia interina es encargada al veterano general Pedro Diez Canseco, quien asume el mando interino por tercera vez.

Antes del mes, el 6 de febrero, convoca a elecciones. Su opositor es Manuel Toribio Ureta, quien representa a los liberales. Balta obtiene 3168 sufragios, mientras que sus competidores Manuel Costas y Manuel Toribio Ureta suman 384 cédulas y 153 respectivamente. El resto de votos fue para candidatos menores.

Balta se ciñe la banda presidencial el 2 de agosto de 1868.

Presidencia de la República

Bajo su administración se inició la apertura del país a los capitales extranjeros. Nicolás de Piérola, designado como Ministro de Hacienda, intentó resolver la crisis financiera entregando la explotación del guano a la firma francesa Dreyfus, lo que le enfrentó con la oligarquía local.

Piérola pidió autorización al Congreso de la República para negociar directamente la venta del guano al extranjero. Lanzada la propuesta, la casa judío francesa Dreyfus Hnos. la aceptó.

El contrato entre el Gobierno peruano y Dreyfus Hnos. se firmó el 17 de agosto de 1869 y fue aprobado por el Congreso el 11 de noviembre de 1870. Concluido el contrato, se otorgó el primer préstamo por 76 millones de soles, con lo que sobrepasó largamente el rendimiento financiero del guano, el principal recurso de entonces para captar capitales vía exportación.

Todo ese dinero se usó en construcción de ferrocarriles; así los datos: en el año 1861, el Perú contaba con una red ferrocarrilera de 90 kilómetros. Se llegó al año 1874, con 947 kilómetros. Entre 1861 y 1874, en 13 años, se había construido una red ferrocarrilera que tenía 10 veces más de extensión.

Como al Gobierno le faltaba dinero para pagar a los contratistas de la construcción de ferrocarriles recurrió a pedir adelantos a Dreyfus Hnos., ocasionando que a la cuantiosa deuda pública, ahora se agregara el consumo por adelantado de la renta producida por al contrato Dreyfus.

Paralelamente se ingresa también a una etapa de grandes construcciones: aparte de ferrocarriles, nuevos muelles son inaugurados en las costas norte, centro y sur del país. En Lima se echan por tierra las viejas murallas y se trazan avenidas grandes avenidas (actualmente Grau, Alfonso Ugarte, Unión). Se tiende un nuevo puente sobre el río Rímac, que une el barrio de Acho con el de Viterbo.

Elecciones y asesinato

En 1871 las elecciones ya están a la vista. Empieza a correr la noticia de que existía un primer candidato: Juan Francisco Balta, hermano del Jefe de Estado y Primer Ministro. Sin embargo, a consejo de Piérola, este declina la candidatura oficialista.

Balta decide apoyar una eventual candidatura del ex-presidente José Rufino Echenique, pero este también declina participar. Finalmente, su tercer candidato, Antonio Arenas, es quien recibe de Balta todo su apoyo.

En la contienda hay dos civiles: Manuel Toribio Ureta –que intenta una vez más la Presidencia– y Manuel Pardo, el ministro de 1866 y en ese entonces Fiscal Supremo. La campaña de Pardo es arrolladora, y este, en 1872, es elegido el primer Presidente civil de la república.

Balta fue tentado para perpetuarse en el poder pero, situación rara en la historia del Perú, no quiso comprometerse en el movimiento propulsado por los cuatro coroneles Gutiérrez. El 22 de julio de 1872, Tomás Gutiérrez (a quien Balta había nombrado desde el 7 de diciembre como Ministro de Guerra[1]) se proclamó Jefe Supremo de la República.

Tomaron prisionero a José Balta quien había terminado de reunirse con Aurelio García y García y Miguel Grau Seminario. Gutiérrez solicitó la subordinación de las fuerzas armadas y especialmente de la Marina de Guerra del Perú. Finalmente, la Armada no reconoce su gobierno.

El pueblo limeño también mostraba su desacuerdo con la situación. Silvestre Gutiérrez, uno de los hermanos conspiradores, es muerto por el 22 de julio en una de las muchas escaramuzas que ocurrían dentro de la capital.

En represalia, Marceliano Gutiérrez ordenó que el Presidente Balta fuera fusilado el 22 de julio de 1872, en Lima. Su muerte acarreó una serie de protestas que finalmente derrocarían a los Gutiérrez días después.

Obras y legado

­          En 1869 fundo la "Escuela de Agricultura".

­          Fundó Ancón y provincia constitucional de Tarapacá.

­          Construcción del muelle Dársena del Callao.

­          Construcción de la carretera Lima-Callao y Lima-Huacho.

­          Fundación del puerto de Salaverry.

­          Construcción del "Palacio de Exposición", actualmente el "Museo de Arte".

­          Fundación del barrio La Victoria.